신장은 위 그림과 같이 혈관 덩어리로 되어 있다. 양쪽 신장에서는 심장에서 보내는 피의 1/4이 진행되며 70kg의 사람을 예로 들면 1분에 1.2L의 피를 받고 있다.신장에서는 피에서 노폐물을 제거하기 위해 항상 일정한 혈압 유지를 필요로 한다. 만약 심하게 출혈하고 피가 부족해 신장에 피가 나오지 않게 되면 소변이 나오지 않게 되고, 길어지면 신장 기능이 마비된다.
이 때문에 신장에 피의 흐름을 일정하게 유지하기 위해서는 renin-angiotensin-al sosteronesystem이라는 특별한 호르몬 시스템이 가동되고 있다. 즉 신장에 피가 적으면 신장에서 renin이라는 물질을 분비해 전신의 혈압을 올리는 작용을 한다.즉 신장은 혈압과 매우 밀접한 관계가 있다. 만성신염에 걸려 신장기능이 떨어지면 신장에 혈액을 더 공급하기 위해 레닌이 작용해 전신혈압이 오르고 그러나 전신혈압이 높아지면 신장기능이 더 빨리 악화되는 경향이 있다.
일반적으로 우리가 가장 많이 보는 특별한 원인을 찾지 못하는 고혈압을 본태성 고혈압(essential hypertension)이라고 한다. 대체로 비만, 고지혈 등이 있지만 신장에 이상이 없어야 한다.그러나 이러한 본태성 고혈압도 심해지면 신장 기능이 나빠지고 이때부터는 이미 본태성이라 할 수 없다.
CT 검사에서 오른쪽 신장이 작아져 있고 그쪽으로 가는 동맥이 좁아져 있는 것이 관찰된다.그런데 고혈압 중 신장 때문에 2차적으로 혈압이 올라가는 병이 있다. 즉 위 사진처럼 신장에 가는 동맥이 좁아져 생기는 고혈압을 말한다. 이런 질병은 모든 고혈압의 5% 정도로 많다는 연구결과도 있다. 이를 신장 혈관성 고혈압(renovascular hypertension)이라고 한다.
이 병은 30세 이전에 고혈압이 발생하는 편이라 보기 쉬우며 이런 경우에는 아직 정확한 원인을 알 수 없지만 신장혈관 벽에 섬유근육층이 비후해 생길 수 있다. 고혈압이 급격히 악화되는 악성 고혈압을 보이기 쉽고 ACE 억제제나 ARB와 같은 혈압 강하제를 사용하면 렌닌-angiotension-aldosteronesystem에 작용해 신장 기능이 더욱 악화된다. 50세 이상에서 갑자기 고혈압이 발생하면 신장동맥경화로 인한 신장혈관성 고혈압을 의심해볼 필요가 있다, 증상이 없더라도 양쪽 신장 크기의 차이가 있고 달리 설명할 수 없는 신장기능 저하가 있다면 이 병을 고려해야 한다. 또 설명할 수 없는 폐울혈이 생기더라도 이 병을 한 번쯤 의심해야 한다.
위 사진처럼 신장으로 가는 동맥이 75~85%가 막혀야 고혈압이 생기고 60%까지는 증상이 없다. 만약 이 질환이 빨리 발견되면 이 혈관을 시술로 확장시켜 완치될 수도 있어 중요한 질병이다.
많은 고혈압 환자를 보는 가운데 관심을 갖고 살펴봐야 할 질병이 바로 이것이다. 특히 신장 초음파 검사에서 양쪽 콩팥 크기의 차이가 있어 콩팥 기능이 나빠졌거나 고혈압이 있으면 신중하게 고려해봐야 한다.